Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка покорила его своей искренностью и добрым сердцем. Вскоре она стала его женой, а затем подарила правителю наследника.
Её родные — две сестры и мачеха — неожиданно тоже оказались при дворе. Удача улыбнулась им, но этого оказалось мало. Вместо благодарности они задумали коварный план.
Когда царь уехал по делам, женщины решили действовать. Они перехватили донесение, исказив его содержание. Салтану сообщили, будто жена и новорождённый сын — причина бед. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но ответное письмо снова попало в чужие руки. Приказ был изменён.
В итоге ни в чём не повинных царицу с младенцем заточили в бочку и бросили в безбрежный океан, обрекая на верную гибель.