В республике Гилеад, что раскинулась в недалёком будущем, власть крепко держат в руках военные. Здесь царят суровые законы, а почётом в обществе окружены лишь те, кто носит офицерские погоны, и их супруги. Но не только жёсткий порядок определяет жизнь в этом государстве. Мир столкнулся с бедой, от которой нет спасения, — почти все женщины утратили способность рожать. Лишь одна из сотни может подарить жизнь новому человеку.
Чтобы офицерские семьи не пресеклись, они прибегают к особой практике. В дом берут служанку — простую женщину, ещё способную выносить ребёнка. Она становится для них живым сосудом, суррогатной матерью. Когда её долг исполнен и младенец появляется на свет, служанке приходится с ним прощаться. Её ждёт дорога в другой дом, к новым хозяевам, где всё может повториться сначала.