Павла Первого часто представляют своенравным правителем, чьи поступки считали странными. Однако его судьба куда сложнее, чем принято думать. С детства он чувствовал холодность со стороны матери, Екатерины II, и не находил понимания при дворе. Мысль о гибели отца, Петра III, не давала покоя — он годами пытался понять истинные причины тех событий. Эти переживания оставили в нём тяжёлый отпечаток, сделав его фигурой по-настоящему несчастной.
Взойдя на престол, Павел решительно взялся за перемены. Его возмущала бесконтрольная власть знати, её вседозволенность. Он хотел облегчить долг крепостных, улучшить положение армии, особенно простых солдат, чьи тяготы видел своими глазами. Многие его указы были направлены именно на это — защитить тех, кто оказался бесправен.